Humedad en la luna
La Luna podría ser mucho más húmeda de lo que se pensaba, aseguró un
grupo de científicos estadounidenses.
El equipo analizó un mineral llamado apatita, hallado en rocas lunares
traídas a la Tierra en las décadas de los años 60 y 70 por las misiones
espaciales Apollo y en un meteorito proveniente del satélite natural
encontrado al norte de Africa.
Según los investigadores, en el mineral había por lo menos 100 veces
más agua de la que se creía anteriormente.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National
Academy of Sciences.
El equipo de investigadores estadounidenses es uno de los tantos que
están tras la evidencia de agua en la Luna y de pistas sobre cómo llegó
el líquido hasta allí.
Francis McCubbin, del Instituto Carnegie para la Ciencia de Washington,
quien lideró la investigación, dijo que el agua contenida en la Luna
varía de 64 partes por mil millones a cinco partes por millón.
"Podría ser algo así como 2,5 veces el volumen de los Grandes Lagos de
América del Norte", explicó.
"Para verlo de otra forma, si tomamos toda el agua contenida en las
rocas lunares y la derramamos en la superficie, formaría una capa de un
metro de profundidad que cubriría toda la Luna".
Los científicos explicaron que probablemente la Luna se formó después
de que un cuerpo del tamaño de Marte chocara con la Tierra "joven",
hace unos 4.500 millones de años.
El enorme impacto habría producido escombros fundidos que, con el
tiempo, se enfriaron y formaron el único satélite natural de nuestro
planeta.
En aquel momento, dijo McCubbin, había un océano de magma en la Luna;
el magma, que contenía agua, eventualmente hizo erupción a través de
las "fuentes de fuego" en la superficie lunar.
La mayor parte del agua se evapora durante la actividad volcánica, pero
algo de ella permaneció, explicó el científico.
"Me gusta usar la analogía de alguien que está tratando de hacer
cerveza sin alcohol. Siempre quedará algo de alcohol ahí", completó
McCubbin.
Las misiones espaciales estadounidenses Apollo, en la década de los
años 60 y 70 regresaron a la Tierra con numerosas muestras de rocas
lunares.
Los científicos pasaron muchos años examinándolas en busca de agua y al
principio afirmaron que la Luna estaba seca.
Pero esta teoría cambió en 2008, cuando un equipo estadounidense
encontró evidencia de agua en cristales volcánicos lunares (piedras
como guijarros que terminaron en la superficie del satélite natural
tras una erupción).
Fue un descubrimiento revolucionario, a pesar de que la cantidad de
agua era sólo de 46 partes por millón.
Los científicos dijeron que su investigación arrojaba luz sobre los
orígenes del agua lunar, afirmado que era "natural" a la Luna.
En 2010, el experimento de la sonda espacial india Chandrayaan-1 halló
gruesos depósitos de hielo cerca del polo norte del satélite de la
Tierra.
En el reciente estudio, McCubbin y su equipo analizaron el único
mineral relacionado con el agua en las rocas: la apatita.
Se trata de un componente importante del esmalte dental y de los
huesos, y según McCubbin "tiene más capacidad de retener agua que el
cristal volcánico".
El equipo estudió específicamente el hidróxilo (OH), un compuesto
químico en la apatita que contiene un átomo de oxígeno y un átomo de
hidrógeno.
Los investigadores compararon sus mediciones con modelos que analizaron
cómo se cristalizaba el material mientras la Luna se iba enfriando.
Descubrieron que el interior de la Luna contiene, almacenados en sus
minerales, al menos 100 veces más agua de la que se creía anteriormente.
Según los científicos, estos son "importantes resultados" para estudios
futuros. "Es gratificante ver pruebas del contenido de OH en la apatita
lunar", comentó el investigador Bradley Joliff, de la Universidad de
Washington. "Las concentraciones son muy bajas y, en consecuencia,
habían sido casi imposibles de detectar hasta este momento. Ahora
podemos finalmente comenzar a considerar las implicaciones y el origen
del agua en el interior de la Luna".
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